この春で社会人１５年目を迎える３４歳。アスリートの常識でいえば、すでにピークは過ぎている年齢だ。だが、こと小崎に関しては当てはまらない。「筋肉痛は今でも、走ったその日にくるんです。逆にショック」。あっけらかんと笑った。

　２００３年大阪で初マラソン。０５、０７年も地元の浪速路を走り、すべて２時間２３～２４分台でまとめた。満足のいく状態で出場できたためしが一度もないのに、である。

　０３年は足の指を痛め、走るトレーニングは１日置き。２度目のマラソンは貧血気味で練習量が足らず、３年前は原因不明の知覚過敏が後頭部を襲い、レース直前は眠るのも一苦労だった。

　「もうちょっとできるんやろうなという余白が、自分の中にある」。根拠のない自信ではない。「ほかの選手が言うような不安がないんです。昔はできていた練習が、年を取ってこなせなくなった、とか。私は完璧（かんぺき）にできたことがないから」

　節目の年を迎えるにあたり、小崎はある“冒険”を試みるつもりだ。春はトラックレースを転戦するのが従来の流れ。それを、ガラッと変える。大阪での走り次第ではトラックを封印し、続けざまの海外マラソンも視野に入れている。

　「３０キロですら、１年近く走っていない。トラックを走る土台を一から作り直そうと思った」。昨年は日本選手権の１万メートルで４位、５０００メートルで５位と健在ぶりを見せつけたが、最後の４２・１９５キロとなった０７年大阪世界選手権から２年以上が経過。振り返れば、距離を踏む練習は久しく手つかずだった。

　マラソン練習を始めて１カ月あまり。宮崎での４０キロ走は「ペースは同じぐらいでも、以前より楽に感じた。私なりに、安定して練習ができるようになっている」。加齢による衰えを感じない理由は、そこにもある。

　昨秋、転倒した際に痛めた左ひざは万全でなくとも、例年になく体調がいいのは救いだ。

　「いまの状態でどれだけ走れるのか楽しみ。たとえ失敗しても経験になるし、データとして今後に生かせますからね」

　３４歳の冒険心は尽きない。（細井伸彦）

　おざき・まり　大阪短大からノーリツ。３４歳。自己記録は２時間２３分３０秒。１６２センチ、４６キロ。大阪府出身。