初外遊するアメリカのピッツバーグで大リーグ始球式を予定している鳩山由紀夫首相（６２）が２１日、首相官邸で元パイレーツ投手の桑田真澄氏（４１）を招いて“キャッチボール特訓”をした。桑田氏から贈られたユニホームと帽子を着用して２４球を投げ、「ボールの回転がいい」と絶賛された。鳩山氏も上機嫌で「直球勝負。届く球を投げる」と話した。この日夜、羽田空港発の政府専用機でニューヨークへ向け出発した。

　官邸から鳩山氏がニコニコしながら出てきた。官邸の南庭に初めて入る。パイレーツのユニホームの上着を早速着て、右肩をぐるりと回した。ピッツバーグで予定されている始球式は、２５日のパイレーツ対ドジャース戦が有力。渡米前からやる気満々だ。

　「最初は短い距離からね」と切り出した鳩山氏は約１０メートルの距離から１球。後ずさりしながら桑田氏からのボールをキャッチして約１５メートルからさらに１球。真上から投げるきれいなオーバースローだ。３球目以降は、マウンドからホームベースまでの距離（１８・４４メートル）ぐらい離れ、２２球を投じた。計２４球、顔は真剣そのものだった。

　途中、桑田氏が「すごいね。いい球を投げる」と驚いた様子で話した。ハイピッチで直球を投げ込む鳩山氏に、最後は桑田氏が「肩は大丈夫ですか」と気遣ってストップをかけなければ、まだまだ投げそうな勢いだった。

　終了直後、キャッチボールした日本のプロ野球の球と、桑田氏から贈られた大リーグ使用球を差し出された鳩山氏は「日本の方がしっとりしていていい」と熱心に触り比べた。

　鳩山氏　世界の桑田さんとキャッチボールできてありがたい。首相になるといいこともあるなと思った。（始球式では）変化球なんか投げられないから、直球勝負。受け取ってもらえるように届く球を投げたい。

　桑田氏によると数日前、官邸に来てくださいと要請された。かつて所属していたパイレーツの本拠地ピッツバーグで２年暮らしていたことで呼ばれたと思ったという。懇談だけだと想定していたら、いきなりキャッチボールという展開になった。

　桑田氏　分かっていたら自分のグローブを持ってきた。首相は投げ方もいいけど球の回転が素晴らしい。暴投もなかった。僕は２球あったのに。大リーグ使用球はすべるから気をつけないと、と話してました。米国の始球式はマウンドの前から投げるけど、首相はマウンドからいけますよ。

　桑田氏へ、ユニホームと交換に「友愛直球」と書いた色紙を差し出した鳩山氏は終始ご機嫌だった。

　鳩山氏は夜、ニューヨークに向けて出発。現地では国連総会、第３回金融サミットに出席し、オバマ米大統領ら各国首脳との会談も予定されている。始球式とともに、外交デビュー戦でも「友愛直球」が通用するか、注目される。