「バンクーバー五輪・女子団体追い抜き」（２７日）

　日本、わずか０秒０２差の銀メダル‐。田畑真紀（３５）、穂積雅子（２３）＝ともにダイチ、小平奈緒（２３）＝相沢病院＝の寅（とら）年トリオで臨んだ“氷上のタイガース娘”は、準決勝でポーランドを０秒１９差で下し、決勝でドイツに最後の半周で逆転を許し、１００分の２秒差で銀メダルを獲得。スピードスケート女子のメダルは、９８年長野五輪女子５００メートル銅メダルの岡崎朋美以来で、銀はスピード女子史上最高成績となった。

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　逃げる日本。迫るドイツ。金メダルをかけた決勝。大歓声と悲鳴の中を、両チームがほぼ並んでゴールした。田畑が、穂積が、小平が、電光掲示板に目を向けた。２位‐。うなだれるように下を向いた。リンクを１周して、ようやく顔を上げた。笑顔を作って歓声に手を振った。

　金メダルに０秒０２届かなかった。「悔しい思いが最初に浮かんだ。自分たちの力を出し切ったと思ったときに、相手が強かったと感じた。これが精いっぱいという満足感があった」。若きエースの小平は、複雑な胸中を口にした。

　日本が先行した。４周滑って、最大１秒７２差をつけた。残り１周半でラップが落ちた。差は徐々に詰まった。半周を残して、リードは０秒７４。このままの展開なら、確実に金だった。

　敗戦直後、場内にはスロー映像が何度も流れた。横一線でゴールするはずが、穂積がわずかに遅れた。ほんの少し前に、相手はゴールラインを滑り抜けていた。「私の足がもうちょっと長ければ…」。穂積は嘆いた。

　準備なしで臨んだ前回のトリノは３位決定戦で最後尾を滑る選手が転倒した。メダルを狙った今回。調整方法の異なるチームの壁を越えて、昨夏から練習を重ねた。複数のメンバーをテストして、選ばれた最強メンバーが寅年の３人だった。

　唯一、トリノの苦い経験を知る田畑がチームリーダーになった。「感じるままに話し合ってきた。意見も出し合った。このメンバーなら指示を出すこともなかった」と固いきずなを口にした。穂積も「田畑さんが４年間、築いてくれた道をメダルという形で恩返しできた」と目を潤ませれば、小平は「純粋にスケートに対する思いが強い。疲れていても頑張ろうと自然に感じられる。だれも弱気にならないすごいチーム」と振り返った。

　金を逃した悔しさと、銀に輝いた達成感。レースから３０分後のメダルセレモニーでは、３人が手をつないで表彰台に飛び乗った。全員が笑顔だった。「ものすごく悔しかった。でも、それも消えた。やっぱりメダルがほしかった。夢みたい」。３人の気持ちを田畑が代弁し、誇らしげに銀メダルを掲げた。